Създаден по пикаресковия роман на чешкия писател Бохумил Храбал (1914-1997), филмът разказва в ретроспекция историята на бурлесковия възход и падение на чиракуващ сервитьор в Прага през първата половина на миналия век. Издигането на Ян Дитес от келнер до хотелиер започва в градче близо до чешко-немската граница. Точно там амбициозният младеж познава за пръв път удоволствията на охолния живот. Тогава се случват и първите му сексуални преживявания. Всъщност именно ревността го прокужда от малкото бохемско градче. Скоро след това той получава служба в луксозен хотел край Прага, където среща каймака на чешкото общество от 30-те години. Екстравагантният начин на живот на неговите членове само подхранва амбициите му и той скоро започва работа в елегантен нов хотел в центъра на Прага. Сред гостите на хотела е и императорът на Абисиния, който дори възнаграждава Ян с медал за услугите му. Но с Мюнхенския договор късметът на Ян започва да му изневерява. Влюбен в младата активистка от Судетска Германия Лиза, Ян внезапно се оказва на погрешната страна. Но когато германците окупират Чехословакия, кариерата му бележи истински възход: след като доказва „арийския“ си произход, той се жени за Лиза и започва да работи за германците. За нула време той се оказва в един от „Лебенсборн“-домовете, ръководени от SS, където Хайнрих Химлер се надява да развъди „висшата арийска раса“. Не след дълго изглежда, че мечтата на Ян да притежава собствен хотел е достатъчно близо...