Наивната, чувствителна Джелсомина е продадена от майка си за 10 000 лири на Дзампанò – скитащ цирков артист с лош характер, който се изявява по селските мегдани и панаири като огнегълтач. Той прави Джелсомина своя любовница насила, а тя напусто се опитва да избяга от неспирните му грубости. Двамата постъпват в един цирк, където момичето се запознава с Лудия - чудат въжеиграч, кротък и любезен с нея, но при всяка възможност ироничен с Дзампанo. При едно скарване Дзампанo неволно убива Лудия. Трагедията окончателно побърква Джелсомина, която ден и нощ не може да се отърве от спомена за Лудия. Тогава Дзампанo я напуска и продължава сам бродническия си живот. Няколко години по-късно научава случайно за смъртта й и, изоставен от всички, ридае на самотния бряг.

Филмът, който донесе световна известност на Фелини. Бляскава игра на актьорите в главните роли; една от най-прочувствените филмови партитури на Нино Рота.