Дете с любопитство следи разпъването на циркова шатра. Вижда клоуните и те му напомнят за хора от ежедневието... Действието се измества към наши дни: в рамките на телевизионно проучване Фелини започва да издирва стари клоуни, за да съхрани спомените им. След като посещава цирка на Лиана Орфеи, заминава с екипа си за Париж, където интервюира Тристан Реми - писател, специализирал се в историята на клоуните. Заедно с Реми Фелини търси някогашните палячовци, малцината оцелели от един вече несъществуващ свят. Режисьорът заснема техните посърнали от старост и тъга лица – сега на свой ред той им дължи радостта, която на времето те са му дарявали. Първата част, в която циркът пристига в селцето от областта Романя, е същинска генерална репетиция за последвалия Амаркорд. Фелини съумява да възкреси мечтите, откритията и учудванията от детството си.