Гуидо Анселми е прочут режисьор, потърсил покой и усамотение в престижен балнеоложки комплекс. Действителност и въображение се смесват в ума му и мястото изведнъж се населва с персонажите от неговия собствен живот. Гуидо рухва. Когато вече е на път да се откаже от новия филм, който се е опитвал безуспешно да направи, на снимачната площадка повторно се явяват главните действащи лица на живота му. Посред тяхната тълпа Гуидо грабва мегафона и започва да дава заповеди: виденията се подчиняват мирно и кротко, подават си ръка и образуват верига, която весело крачи под звуците на марша "Излизането на гладиаторите". Заглавието идва от броя филми, които Фелини има зад гърба си до момента: осем плюс дебютния му филм, сърежисиран с Алберто Латуада. 8 ½ е не само истинско пътешествие до сърцевината на кризата на съвременния човек, но и един от най-сериозните приноси в обновяването на изразните средства и скъсването с традиционната драматургия, започнали в киното в края на 50-те и началото на 60-те години.