По книгата на Петроний, написана през I в. след Хр.: Рим по времето на Нерон. Двама младежи - Асцилт и Енколпий, са влюбени в трети, Гитон. Асцилт го открадва от Енколпий и го продава на Вернакий, автор на долнопробни пантомими. Енколпий успява да си върне Гитон, но той му разкрива, че всъщност Асцилт е неговият любимец. Енколпий замисля самоубийство, но земетръс срутва палата, където се намира. Спасен по чудо, Енколпий среща стария поет Евмолп, който го води у Трималхион, забогатял освободен роб. На пиршеството в неговата вила старият поет е жестоко пребит. Енколпий е продаден в робство. На пиратски кораб се среща отново с Гитон и Асцилт. Преживелиците на тримата нямат край: Енколпий става импотентен и се лекува със свещения огън на Енотея, бие се с Минотавъра...
Докато Петроний бичува упадъка на своята епоха с безжалостната си, остроумна ирония, Фелини по-скоро се отдава на видения от сънищата, пропити с Ерос и Танатос.